Umidade = teor de vapor d'água presente na atmosfera.

As fontes principais são: os oceanos; lagos; pântanos; solos úmidos e vegetação.

O ciclo hidrológico "inicia-se" com a evaporação (transformação de um líquido em um gás ou vapor) das superfícies líquidas do planeta. Estima-se que a evaporação média anual dos oceanos seja de 1.400mm. Cerca de 20% desse volume é transferido para os continentes, onde vai provocar precipitação. O processo é dez vezes mais intenso nas latitudes intertropicais em relação às médias e altas e mais importante no hemisfério sul, que tem 4/5 de sua superfície ocupada por oceanos.

Existem várias formas de abordar a presença de vapor na atmosfera:

• Pressão de vapor = refere-se ao peso do vapor dado pela pressão que ele exerce sobre uma superfície ao nível médio do mar. A unidade comumente usada é o milibar (mb) ou hectopascal (hPa). A noção de pressão de vapor auxilia na compreensão do conceito de saturação da pressão de vapor ou simplesmente saturação de vapor.

• Saturação de vapor = refere-se ao vapor que se encontra no limite entre a temperatura de condensação ou evaporação. Por exemplo: Na caixa lacrada contendo água e ar seco, inicia-se o processo de evaporação com as moléculas de água deixando a superfície líquida e entrando no ar como vapor, à temperatura ambiente. Essa situação se mantém até que haja equilíbrio entre o número de moléculas que deixam a superfície líquida e o número de moléculas que para ela retornam a partir do vapor. Dessa forma, não há mais aumento do número de moléculas de vapor, já que, sob aquela temperatura, o ar da caixa estará saturado de vapor. Contudo, aumentando-se a temperatura, novas moléculas de vapor seriam acrescidas àquele volume de ar, e um novo ponto de saturação seria atingido. Se a temperatura inicial fosse rebaixada, haveria um menor número de moléculas de vapor por unidade de volume. Assim, para cada valor de temperatura haverá uma quantidade máxima de moléculas de vapor, uma vez que é a temperatura do ar que controla o volume ocupado por esse ar. Por exemplo, a 27 graus Celsius, o ar suporta uma pressão de vapor equivalente a 35mb, o que representa um dia úmido em local de clima equatorial; em local de clima temperado, em um típico dia úmido de inverno, de temperatura de -7 graus celsius, a pressão de vapor será de apenas de 3mb.

• Umidade absoluta = expressa o peso do vapor de água em um dado volume de ar, representado em gramas por metro cúbico (g/m³). Todavia, a umidade absoluta não é muito utilizada porque pode não retratar a quiantidade real de vapor existente no ar, já que o ar muda de volume ao ascender (rarefaz-se) e ao descender ( adensa-se).

• Umidade específica = é dada pela razão entre o peso do vapor de água (portanto, seu peso) e o peso do ar, isto é, quantas gramas de vapor existem em cada quilograma de ar úmido.

• Razão de mistura = Similarmente à umidade específica, a razão de mistura é a relação entre a quantidade de vapor em gramas existente em um quilograma do ar, sem o peso do próprio vapor, isto é, ela retrata a mistura do vapor no ar seco (ou seja, sua densidade).

• Umidade Relativa = Expressa a relação de proporção relativa entre o vapor existente no ar e o ponto de saturação do mesmo. Mostra em porcentagem o quanto de vapor está presente no ar em relação à quantidade máxima possível de vapor que nele poderia haver, sob a temperatura em que se encontra. O máximo de vapor d'água que o ar pode suportar é 4% de seu volume (significando o ar saturado com 100% da umidade relativa). O excedente condensa-se, isto é, volta ao estado líquido sob a forma de gotículas, podendo ficar em suspensão na atmosfera ou precipitar-se. Mede-se a umidade relativa com o "psicrômetro" (com uso de duas tabelas) ou diretamente com o "higrômetro".